Nella notte del 6 aprile 2009, alle 3.32 una violenta scossa di terremoto colpisce la città de L’Aquila e numerosi comuni nella zona. La scossa raggiunge i 5,8 gradi della scala Richter ed è la più forte tra quelle che da giorni e da mesi in verità colpiscono la città a più riprese, durante il giorno e durante la notte.
Già da tempo la popolazione era preoccupata, le istituzioni si interrogavano su quali misure preventive adottare; a fine marzo una scossa di magnitudo quattro aveva messo in allerta i cittadini: sui muri degli edifici del centro erano comparse le crepe, gli universitari della Casa dello Studente chiedevano di avere informazioni sulle condizioni di sicurezza della loro dimora, gli aquilani si riversavano in strada ogni volta che la terra tremava un po’ più forte.
Quando l’Italia si sveglia il 6 aprile, la scossa nella notte ha già portato distruzione e dolore, le cifre si sapranno man mano. Le prime informazioni riferiscono di migliaia di persone fuggite in strada o riparate nelle auto, di numerosi edifici lesionati, di case distrutte sia nel centro storico della città che nelle zone circostanti e in altri comuni limitrofi.
L’impatto della scossa è disastroso: 308 vittime, di cui una cinquantina sono studenti universitari e 22 hanno meno di sedici anni; oltre 1.500 i feriti, oltre 65.000 gli sfollati, 23.000 circa le case distrutte: la Protezione Civile le ha dichiarate man mano inagibili o solo parzialmente agibili, ma la gente per giorni ha preferito non tornarci. Alcuni centri abitati sono stati quasi interamente rasi al suolo. E’ il caso, ad esempio, di Onna, un piccolo comune situato a una decina di chilometri da L’Aquila: le case sono crollate quasi tutte.

Ovunque la popolazione assiste sgomenta alla trasformazione radicale del proprio territorio e della propria quotidianità, alla perdita dei tradizionali punti di riferimento: gli edifici dichiarati inagibili, la città chiusa dentro i confini invalicabili della “zona rossa”, le scuole, i punti di ritrovo e di svago, i bar chiusi a tempo indeterminato, le vie intorno alle proprie case impraticabili. Girare a L’Aquila e nei suoi dintorni nei primi giorni di Aprile è terribile, la città è “chiusa”, inaccessibile, silenziosa e cosparsa di tende blu collocate a formare le 170 tendopoli di emergenza che accoglieranno fino ad Ottobre migliaia di persone: oltre 17.000 nelle prime 48 ore e ben 35.000 nei giorni successivi.